O Magistrado (Mark Rylance), administrador de um povoado isolado na fronteira com um império não identificado, antevê uma reforma tranquila, até à chegada do Coronel Joll (Johnny Depp), que tem como missão fazer um relatório relativo às atividades dos "bárbaros" e aos procedimentos de segurança na fronteira. Joll leva a cabo uma série de interrogatórios implacáveis. O tratamento que o Coronel dispensa aos "bárbaros" e a tortura de uma jovem "bárbara" levam o Magistrado a ter uma crise de consciência e a um quixotesco ato de rebelião. Baseado no romance de J M Coetzee, Prémio Nobel de Literatura de 2003.